PRIMER ENCUENTRO CON LA MATERIA: HISTORIA DEL ÁTOMO

Sabemos que todo lo que sentimos con nuestros sentidos está compuesto de materia. Pero... de qué está compuesta la materia? A lo largo de los siglos desde épocas anteriores a la gran civilización griega el hombre se ha hecho esta misma pregunta: ¿de qué se compone todo aquello que encontramos en el mundo? El hombre observaba todo lo que le rodeaba y sus cualidades y trataba de dar explicaciones con muchas teorías. Una de las teorías que más éxito tuvo (no sólo en la civilización griega sino en otras muchas civilizaciones de forma independiente como la hindú, la china, etc...) fue la teoría de los cuatro (o cinco) elementos, en la cual se creía que todo en esta vida estaba compuesto por la combinación en distintas proporciones de elementos muy característicos: agua, aire, tierra y fuego.


El fuego es a la vez caliente y seco.
La tierra es a la vez fría y seca.
El aire es a la vez caliente y húmedo.
El agua es a la vez fría y húmeda.

No es muy descabellado pues alude a las características de las cosas que rodean al hombre antiguo: frío/calor, húmedo/seco, estable/cambiante, etc... Si combinas agua y tierra (crecen las plantas) se obtiene madera, si combinas agua con fuego se obtiene vapor, si combinas tierra con fuego se obtienen metales fundidos, y un largo etc... Esta teoría ha sido muy defendida a lo largo de mucho tiempo y dio pie a una pseudociencia anterior a la química (ALQUIMIA), que todavía sigue dando que hablar en disciplinas no científicas...

Más tarde Demócrito (un griego con mayor rigor científico) expuso otra teoría (teoría atomista) en la cual se decía que toda la materia era divisible hasta un cierto punto en que ya no se podía dividir más porque perdía sus cualidades características. A los componentes más pequeños en que se podía dividir la materia les llamó ÁTOMOS. Pensad por un momento como Demócrito: el agua muy pulverizada ya no se comportaba como agua sino como aire, los metales muy desmenuzados ya no se comportaban como sólidos sino como aire... Entonces sugirió la idea de que todo estaba compuesto de muy diferentes clases de átomos.



Conforme avanzaba la ciencia y la tecnología para observar el mundo se fueron descubriendo nuevas propiedades y nuevos hechos (errores) que contradecían las teorías y por tanto se buscaban nuevas teorías. Una de las propiedades que no conseguían explicar con ninguna teoría anterior eran los fenómenos eléctricos y magnéticos.



A principios del siglo XIX, que ya se conocían muchas leyes sobre el comportamiento de la materia en las reacciones químicas y se podían pesar y medir volúmenes de aquello que se producía, Dalton retoma la teoría atómica de Demócrito y postula que todo en esta vida está compuesto por átomos, que él imaginaba como pequeñas canicas o bolas de distintos tipos (ELEMENTOS QUÍMICOS) pero con mismas propiedades para cada elemento, que combinándose en distintas proporciones en peso daban lugar a compuestos distintos (MOLÉCULAS).

Como veis, una postura intermedia entre las dos teorías anteriores... pero seguían sin ser explicadas las propiedades eléctricas o magnéticas ni la corriente eléctrica que empezaba a usarse en aquella época...

Dalton propuso los siguientes postulados, primeras verdades, sobre la materia:

• Los elementos están formados por partículas discretas, diminutas, e indivisibles llamadas átomos, que permanecen inalterables en cualquier proceso químico.
• Los átomos de un mismo elemento son todos iguales entre sí en masa, tamaño y en cualquier otra propiedad física o química.
• En las reacciones químicas, los átomos ni se crean ni se destruyen, solo cambian su distribuición.
• Los compuestos químicos están formados por "atómos de compuesto" (moléculas), todos iguales entre sí; es decir, cuando dos o más átomos de diferentes elementos se combinan para formar un mismo compuesto lo hacen siempre en proporciones de masa definidas y constantes.

Mañana seguimos en otro capítulo de las teorías atómicas...